נהר הוא גוף מים דמוי סרט שזורם במורד מכוח הכבידה. נהר יכול להיות רחב ועמוק, או רדוד מספיק כדי שאדם יוכל להשתכשך בו. גוף מים זורם קטן יותר מנהר נקרא נחל, נחל או נחל. חלק מהנהרות זורמים כל השנה, בעוד שאחרים זורמים רק בעונות מסוימות או כאשר ירדו גשמים רבים. אורך הנהרות הגדול ביותר יכול להיות אלפי קילומטרים. כוח השחיקה של נהרות יכול ליצור פלאים גיאולוגיים כמו הגרנד קניון.
לכל הנהרות יש נקודת התחלה שבה המים מתחילים את זרימתם. מקור זה נקרא מים ראשיים . מי הראש יכולים להגיע מגשמים או הפשרת שלגים בהרים, אך הם יכולים גם לבעבע ממי התהום או להיווצר בשולי אגם או בריכה גדולה. הקצה השני של נהר נקרא הפה שלו, שם המים נשפכים לתוך גוף מים גדול יותר, כמו אגם או אוקיינוס. לאורך הדרך, נהרות עשויים לעבור דרך שטחי ביצה שבהם צמחים מאטים את המים ומסננים מזהמים.
המים הזורמים בנהרות טריים, כלומר מכילים פחות מאחוז מלח. עם זאת, נהרות עדיין נושאים ומפיצים מלחים וחומרים מזינים חשובים לתמיכה בחיי הצומח והחי. מסיבה זו, ניתן למצוא כמה מבתי הגידול המגוון הביולוגי ביותר על הפלנטה שלנו סביב נהרות. יחד, מדענים מעריכים כי כל הנהרות בעולם נושאים כ-3.6 מיליארד טון (ארבעה מיליארד טון) של מלח מהיבשה לאוקיינוס מדי שנה.
נהרות יכולים ליצור גם מה שנקרא שפך , שבו מי ים מלוחים מתערבבים עם מים מתוקים ליד שפך הנהר ויוצרים " מים מליחים ". נהר ההדסון בניו יורק, ארה"ב, הוא דוגמה לשפך שפך שבו מים מליחים משתרעים למעלה מ-241 קילומטרים (150 מייל) במעלה הזרם.
נהרות הזורמים במהירות נושאים חלוקי נחל, חול וסחף. כשהנהר מתחיל להאט - כמו באזור ביצה, בחלק החיצוני של עיקול, או היכן שהנהר מתרחב, כמו למשל בפתחו - משקעים אלו שוקעים ומצטברים ויוצרים דלתות. נהרות העולים על גדותיהם מפקידים גם משקעים במישור השיטפונות שמסביב. הדלתות והשטפונות הללו הם אזורים חקלאיים פוריים ביותר המציעים ערך עצום לאנשים שמסביב. במצרים, למשל, נהר הנילוס והדלתא הסמוכה לו סייעו להוליד את האימפריה המצרית שבנתה את הפירמידות. כיום, חקלאים במישור השיטפונות של העמק המרכזי בקליפורניה מייצרים כשליש מהירקות ושני שליש מהפירות והאגוזים הנצרכים בארצות הברית.
בני אדם משתמשים בנהרות להשקיה בחקלאות , למי שתייה, לתחבורה, לייצור חשמל דרך סכרים הידרואלקטרים ולפעילויות פנאי כמו שחייה ושייט. כל אחד מהשימושים הללו יכול להשפיע על בריאותו של נהר והמערכות האקולוגיות הסובבות אותו . ניטור בריאותם של נהרות, אגמים ונחלים היא עבודה חשובה שנערכת על ידי מדענים הנקראים לימנולוגים .
.jpeg)
