לפי התנ"ך , הגליל נקרא על ידי בני ישראל והיה אזור השבטים של נפתלי ודן, ולעתים חופפים את שבט ארצו של אשר . עם זאת, דן היה מפוזר בין כל העם במקום מבודד לאדמות דן, שכן שבט דן היה הרשות המקומית לאכיפת החוק והמשפט המקומי של כל העם. בדרך כלל, [ מתי? ] הגליל מכונה רק נפתלי.
פרק ט' מלכים א' קובע כי שלמה שכר את בעל בריתו הפיניקי , חירם הראשון מלך צידון , בעשרים ערים בארץ הגליל, שאז היו יושבות על ידי זרים במהלך מלכות חירם ולאחריה, או על ידי מי שהיה להם. גורש לשם בכפייה על ידי כובשים מאוחרים יותר כמו האשורים . חירם, כדי להחזיר את המתנות הקודמות שניתנו לדוד , קיבל את המישור הגבוה בין הרי נפתלי ושינה אותו לזמן מה ל"ארץ כבול ".
תקופה הלניסטית
עד סוף התקופה ההלניסטית ולפני כיבוש החשמונאים היה הגליל דליל, כאשר רוב תושביו התרכזו במרכזים מבוצרים גדולים בשולי הבקעות המערביות והמרכזיות. בהתבסס על עדויות ארכיאולוגיות מתל ענפה , קדש ואש-שוהרה, בגליל העליון התגוררה אז אוכלוסייה פגאנית בעלת קשרים הדוקים לחוף הפיניקי .
תקופת החשמונאים
במהלך התפשטות ממלכת יהודה החשמונאית נכבש חלק גדול מאזור הגליל וסופח על ידי המלך החשמונאי הראשון אריסטובולוס הראשון (104–103 לפנה"ס). בעקבות כיבוש החשמונאים הייתה נהירה יהודית משמעותית לאזור. באתרים הכוללים יודפת , מירון , ספריס , שיכין , קנא , ברסאבה , צלמון , מימלה , מגדל , ארבל , כפר חיתיה ובית מעון יש עדויות ארכיאולוגיות-כרונולוגיות לגל ההתיישבות הזה.
יוסף בן מתתיהו , שביסס את תיאורו על טימאגנס מאלכסנדריה , טען כי אריסטובולוס הראשון המיר את האיתוראים בכוח.ליהדות תוך סיפוח חלק משטחם. שרר האמין שהמידע הזה מדויק והגיע למסקנה שהגליל ה"יהודי" של ימי ישו היה מיושב למעשה על ידי צאצאיהם של אותם מתגיירים איתוראים. חוקרים אחרים הציעו שהאיטוראים עברו גיור מרצון ליהדות בגליל העליון, או לכל הפחות בגליל העליון המזרחי. עם זאת, מידע ארכיאולוגי אינו תומך באף אחת מההצעות, שכן התרבות החומרית האיתוראית זוהתה בבירור בצפון רמת הגולן והחרמון, ולא בגליל, וברור ששטח זה נותר מחוץ לגבולות החשמונאים.
התקופה הרומית
בעקבות הכיבוש הרומי של יהודה הגיע גל שני ומשמעותי יותר של התיישבות יהודית לגליל. עיירות גדולות ומשמעותיות הוקמו בסוף המאה הראשונה לפני הספירה או בתחילת המאה הראשונה לספירה, ובהן כפר חנניה , פרוד , רביד , משקנה, סבן וטבריה .
במאה הראשונה לספירה היה הגליל זרוע בעיירות וכפרים קטנים. ההיסטוריון היהודי יוספוס טוען שבגליל היו 204 עיירות קטנות, אך חוקרים מודרניים סבורים שההערכה הזו היא מוגזמת. רבות מהעיירות הללו היו ממוקמות סביב הכנרת, שהכילה דגי מאכל רבים והייתה מוקפת אדמה פורייה. דגים מלוחים, מיובשים וכבושים היו מוצר ייצוא חשוב . בשנת 4 לפנה"ס, מורד בשם יהודה שדד את העיר הגדולה ביותר בגליל, ספריס . לדברי יוסף בן מתתיהו, המושל הסורי, פובליוס קווינקטיליוס וארוס , הגיב בפיטורי ספרוס ומכירת האוכלוסייה לעבדות, אך לארכיאולוגיה של האזור אין עדויות להרס כזה.
